Le zoo de Prague occupe 58 hectares sur le versant escarpé de Troja, au-dessus du méandre nord de la Vltava, un site choisi en 1921 précisément parce que le terrain — trop accidenté pour un développement résidentiel — pouvait accueillir de grands enclos et des habitats naturalistes.
Le zoo a ouvert ses portes en 1931 avec 200 animaux ; en 2002, lorsque la Vltava a débordé de ses rives et inondé les pavillons inférieurs, la collection était passée à 4 730 individus représentant 689 espèces. Le personnel a évacué chaque primate, reptile et ongulé en 48 heures, une opération de sauvetage devenue une étude de cas internationale en matière de préparation aux catastrophes.
Aujourd'hui, le zoo se classe parmi les cinq meilleures institutions zoologiques d'Europe, reconnu non pour sa taille mais pour ses programmes d'élevage : les chevaux de Przewalski, les tortues fluviales du Nord et les ânes sauvages de Somalie doivent tous la survie de leurs lignées à la gestion génétique de Troja. Le pavillon de la jungle indonésienne, achevé en 2002 quelques mois après l'inondation, recrée une forêt tropicale d'Asie du Sud-Est sur 1 800 mètres carrés d'espace climatisé, abritant des dragons de Komodo, des tapirs malais et une volière en vol libre où calaos et roussettes partagent des strates verticales. La maison africaine, redessinée en 2019, a remplacé les cages traditionnelles par des savanes vitrées où les visiteurs se trouvent à hauteur des yeux des girafes et observent les hippopotames sous l'eau à travers des panneaux acryliques de 12 centimètres.
Rejoindre le zoo par la rivière — la croisière en bateau sur la Vltava part des quais du centre de Prague — transforme l'arrivée en approche, la silhouette baroque de la ville cédant la place aux rives boisées et à la façade pastel du palais de Troja. Les bateaux accostent à la porte du zoo au bord de la rivière, éliminant la marche en montée depuis l'entrée de la rue de Troja. La croisière dure 50 minutes dans chaque sens, passant sous cinq ponts et offrant une vue sur la falaise de Vyšehrad et le toit doré du Théâtre national. À l'intérieur, le télésiège du zoo couvre 300 mètres de dénivelé, reliant les zones indonésienne inférieure et africaine supérieure sans les 20 minutes de montée à pied. Les horaires de nourrissage — lions de mer à 14h00, manchots à 15h30 — ponctuent les visites ; le café de la terrasse nord surplombe la ligne d'horizon est de Prague, un point de vue rare où la ville apparaît comme une toile de fond lointaine plutôt que comme une scène enveloppante.
